Grupa zamożnych przyjaciół organizuje proszone kolacje. Specjalnymi gośćmi są tam przypadkowo poznani osobnicy, którzy wyróżniają się wyjątkowo niskim poziomem inteligencji. Chodzi o to, by zabawić się ich kosztem. Takim gościem ma być niepozorny księgowy, który jednak okazuje się osobą wyjątkowo niebezpieczną dla otoczenia.

Pierre Brochant w każdą środę zaprasza na kolację swoich kolegów. Każdy z nich przyprowadza na spotkanie osobę o niskim poziomie inteligencji, tzw. palanta. Chodzi o ty, by zabawić się jego kosztem. Pewnego dnia Pierre znajduje idealnego palanta. Jest nim Francois Pignon - księgowy z Ministerstwa Finansów, miłośnik miniaturowych konstrukcji z zapałek. Brochant nie wie jednak, że Pignon jest pechowcem, który ściąga na siebie i na najbliższe otoczenie nieszczęście.

Pierre Brochant jest bogatym paryskim wydawcą. Razem ze swoimi przyjaciółmi organizuje co tydzień spotkania, nazywane między nimi "Kolacją dla palantów". Gdy pewnego dnia Pierre ma problemy ze znalezieniem palanta, jego przyjaciel Jean Cordier podsuwa mu poznanego w pociągu Francoisa Pignona - niezbyt rozgarniętego konstruktora makiet zapałkowych. Pignon w jeden wieczór burzy ułożone życie Brochanta.